I år er vi stolte av å hedre en person som har spilt en grunnleggende rolle i det finske animasjonsmiljøet. I nesten tre tiår har Eija Saarinen virket som mentor, foreleser og produsent av studentfilmer. Hun er bredt anerkjent for å ha gjort Finland til et internasjonalt knutepunkt for auteur-, indie- og dukkefilmproduksjon.
Som mangeårig førstelektor og leder for Turku Animation School (Åbo kunstakademi) siden opprettelsen i 1994, formet hennes visjonære lederskap det som den internasjonale festivalscenen kom til å kalle stilen «Turku-skolen» — en distinkt estetikk kjennetegnet av surrealisme, håndtegnet mesterskap og mørk, gripende humor. Sammen med den estiske mesteren Priit Pärn utviklet hun et studieopplegg som satte kunstnerisk forfatterskap foran kommersielle formler, og som fostret generasjoner av prisbelønte regissører og animatører. Under hennes ledelse ble programmet to ganger kåret til verdens beste animasjonsskole på store festivaler, og bygget et fremragende talentmiljø som løftet finsk film på verdensscenen.
To ganger kåret til verdens beste animasjonsskole.
Hun har konsekvent støttet nye regissører og gitt rom for særegne, dypt personlige kunstneriske stemmer til å vokse. Dette vedvarende engasjementet for å dyrke andres arbeid har vært avgjørende for å styrke hele det finske animasjonsmiljøet — og det er nettopp derfor hun er så høyt aktet blant kolleger i hele Finland.
Ved siden av undervisningen har Saarinen vært en viktig kraft som uavhengig produsent av anerkjente kortfilmer, og en aktiv aktør i internasjonale festivaler, jurier og fagnettverk. Hun har bygget bro mellom eksamen og den internasjonale festivalscenen, og gjort Åbo kunstakademi til et globalt anerkjent kraftsenter — og bevist at uavhengig kortfilmkunst kan oppnå stor internasjonal prestisje. Studentfilmer produsert under hennes veiledning har jevnlig feid med seg priser på prestisjetunge festivaler som Annecy, Animafest Zagreb og Stuttgart. Filmer produsert under hennes mentorskap har også blitt varmt mottatt her på Fredrikstad Animation Festival, og har vunnet en rekke priser hos oss — noe som understreker hennes direkte og varige forbindelse til vår egen festivalhistorie.
Gjennom sitt livslange engasjement for å styrke særegne, dypt personlige kunstneriske stemmer har Eija Saarinen bygget en varig arv. Det er med takknemlighet og respekt fra kolleger i hele Norden at vi feirer hennes bidrag til animasjonskunsten.
Et retrospektivt filmprogram fra Turku Arts Academy vil bli vist på FAF 26, med et utvalg av det beste studentarbeidet som har kommet fra skolen i hennes tid som leder for programmet.